Definição física: Um corpo negro é um objeto ideal que absorve toda a radiação eletromagnética que incide sobre ele, não refletindo ou transmitindo nenhuma energia. Em equilíbrio térmico, ele emite radiação com um espectro que depende exclusivamente de sua temperatura.
Essencial para a física moderna: A incapacidade da termodinâmica clássica (catástrofe do ultravioleta) de explicar o espectro de emissão do corpo negro em altas frequências forçou uma mudança de paradigma na física.
O surgimento da mecânica quântica: Para explicar a curva espectral observada experimentalmente, Max Planck postulou que a energia seria emitida e absorvida em pacotes discretos, os "quanta". Esta ideia sustentou o nascimento da Mecânica Quântica, revolucionando a nossa compreensão da natureza.